La Nochebuena del Apollo 8
TONI AYALA (textos) / NASA (foto)
Hace exactamente 50 años, en la Nochebuena de 1968, los astronautas Frank Borman y James Lovell, así como el fotógrafo Bill Anders, que formaban parte de la misión Apollo 8, lograron alcanzar la órbita de la Luna por primera vez en la historia.
La NASA nos ha recordado este 24 de diciembre de 2018 que, gracias a aquella tripulación, pudimos ver por primera vez la Tierra desde la perspectiva lunar y del espacio. La imagen, icónica, marcó toda una época.
Según ha recordado hoy la NASA, aquel 24 de diciembre de 1968, el Control de la Misión perdió el contacto con el Apollo 8 y el equipo formado por Frank Borman, James A. Lovell y William A. Anders. Pero, aunque parezca mentira, “todos en la NASA y a bordo del Apollo 8 estaban felices por eso”.
¿Por qué? Pues, porque “significaba que la nave y la tripulación estaban en una trayectoria precisa para girar detrás de la Luna, y si todo iba bien, disparar el motor del Sistema de Propulsión de Servicio (SPS) del Módulo de Servicio para reducir su velocidad lo suficiente como para permitir que el campo gravitatorio de la Luna les capturara”.
Los primeros en la órbita lunar
Con una inserción exitosa en la órbita lunar, el Apollo 8 se convertiría en la primera nave espacial tripulada en conseguirlo. El control de la misión recuperaría la señal tras 32 minutos y 37 segundos. Si no se disparaba, recuperarían la señal en 22 minutos y eso significaría que el Apollo 8 se dirigía de regreso a la Tierra, según ha rememorado la NASA.
Es interesante recuperar las conversaciones entre los astronautas y la NASA. El Control de la Misión de Houston comenzó a recibir telemetría del Apollo 8 cuando salió de detrás de la Luna. Fue Lovell quien proporcionó la primera descripción:
“La Luna es esencialmente gris, no hay color. Parece un yeso de París o una especie de arena de playa grisácea. Podemos ver un poco de detalle… Los cráteres están redondeados. Hay bastantes de ellos, algunos de ellos más recientes”.
Durante las siguientes 20 horas, el Apollo 8 permaneció en órbita alrededor de la Luna. Los astronautas realizaron una transmisión televisiva de 12 minutos que mostraba la Luna a través de la ventana de la nave espacial.
El trío de astronautas realizó una amplia fotografía de la superficie lunar, en su mayoría del lado opuesto, dado que tenía más luz solar, pero también de los posibles emplazamientos de aterrizaje propuestos en el lado más cercano.
Cuando estaban a punto de rodear la parte posterior de la Luna, los astronautas vieron que la Tierra aparecía por encima de la extremidad lunar. Anders tomó algunas de las fotos más icónicas del programa Apollo, primero en blanco y negro y luego las más famosas imágenes en color de nuestro planeta.
El Mar de la Tranquilidad
Borman, Lovell y Anders realizaron otra transmisión de televisión, mostrando primero a los espectadores la Tierra y luego apuntando la cámara hacia la superficie de la Luna. “A medida que avanzaba la nave”, ha recordado la NASA, “describieron el terreno que estaban viendo, incluido el posible lugar para el primer aterrizaje lunar en el Mar de la Tranquilidad”.
Cada miembro de la tripulación proporcionó a los espectadores su impresión personal de la Luna y de la misión. Cerraron la transmisión de 27 minutos turnándose para leer los primeros 10 versos del Libro de Génesis, y luego firmaron deseando a todos en la Tierra una Feliz Navidad.
Se estima que mil millones de personas en 64 países de todo el mundo sintonizaron aquella transmisión de la Nochebuena del Apollo 8.
A las 89 horas y 19 minutos de vuelo y una vez más fuera de comunicación con la Tierra, los astronautas del Apollo 8 dispararon el motor SPS de la nave espacial. Mientras el Control de la Misión esperaba la confirmación, la tripulación echó un último vistazo a la Luna. Luego, exactamente de acuerdo con lo programado, se restableció el contacto
El Apollo 8 se dirigía a casa, a la Tierra. Lovell se comunicó por radio con Houston. “Por favor, infórmese que hay un Papá Noel”. Habían pasado las horas y ya había llegado el día de Navidad.